Свободное ПО и терминология

На протяжении многих лет Столлман борется за чистоту и точность своей терминологии. Проблема усложнена в английском языке тем, что «свободное» и «бесплатное» обозначаются одним и тем же словом «free». В настоящее время (в том числе с поддержки коммерческих компаний) более распространённым стало альтернативное наименование «Open Source» («открытые исходники»), хоть такое ПО обычно является также свободным. Столлман, однако, совершенно не согласен с употреблением этого термина (по крайней мере по отношению к программам, защищённым лицензиями GNU GPL и LGPL), поскольку этот термин скрывает, что настоящая цель такого ПО есть свобода. Несмотря на это, люди и группы, которые не солидарны с моральной философией Столлмана или которые к ней безразличны, очень часто смешивают понятия «свободное программное обеспечение» и «ПО с открытым исходным кодом».

По вышеуказанным причинам Столлман также убеждён, что нужно говорить «собственническое ПО» (англ. proprietary) вместо «ПО с закрытым исходным кодом», если ПО, о котором идёт речь, не может свободно распространяться, использоваться или модифицироваться. Столлман также считает неверным использование собирательного понятия «интеллектуальная собственность» и утверждает, что об авторском праве, патентах, торговых марках и тому подобных обстоятельствах надо говорить раздельно.

Столлман очень серьёзно относится к терминологии. Например, он даёт интервью только тем журналистам, которые согласны использовать его терминологию в статье о нём. Широко известно его требование называть систему с ядром Linux и средой GNU — GNU/Linux, так как такое название отражает её происхождение.